Berlino, 1931. Provinciale con una laurea in lingua tedesca, il trentenne Jacob Fabian si mantiene scrivendo testi pubblicitari per sigarette. La sera, in compagnia dell'amico Stephan, comunista amante delle emozioni forti tanto in politica quanto nel sesso, passa da un bordello all'altro mantenendo al contrario un atteggiamento distaccato, innocente e al tempo stesso indifferente. Mentre la città è in fermento, sempre più segnata dalla violenza dell'emergente movimento nazista, Jacob abbandona il proposito di farsi solamente sfiorare dalla vita per amore di Cornelia, che però finirà per spingere fra le braccia di un ricco avvocato per consentirle un futuro nel cinema...
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