Antonio (Marcello Mastroianni) e Giovanna (Sophia Loren) si amano, ma sono divisi dalla guerra. Lui, spedito sul fronte russo, perde completamente la memoria e si lega ad una ragazza sovietica, dalla quale ha una figlia. Giovanna non si rassegna e, dopo averlo aspettato tenacemente, corre a cercarlo ma, constatata la nuova realtà , disperata e decisa a dimenticarlo, torna in patria. Qui, distrutti tutti i ricordi della loro vita in comune, si unisce ad un operaio, dal quale ha un figlio. Nel frattempo è Antonio che, sconvolto dalla sua ricomparsa, torna in Italia per ritrovarla...
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