Stati Uniti. Anni Cinquanta. Carl Brashear promette a suo padre che entrerà nella Marina. Ma quando si arruola ha tre possibilità : fare il cuoco, l'attendente oppure rinunciare. Carl è un nero che non molla nonostante il razzismo più o meno celato. Dopo aver atteso due anni e aver inviato un centinaio di lettere viene accolto alla scuola di sub. Il suo istruttore, Billy Sunday, fa di tutto per farlo desistere dal suo proposito ma non ci riesce. I due si incontreranno nuovamente dopo qualche anno. Carl è ora invalido e Sunday è al suo fianco in una nuova lotta: quella contro la burocrazia.
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